Свою антиутопию «Рассказ служанки» Маргарет Этвуд написала в 1985 году. Роман был удостоен нескольких престижных наград: в год выхода получил Премию генерал-губернатора (одну из самых авторитетных премий в Канаде), спустя два года — Премию Артура Кларка, а также был номинирован на премию «Небьюла», Букеровскую премию и премию «Прометей».
В 1989 году по книге был снят художественный фильм. Новая волна популярности «Рассказа служанки» пришлась на 2017−2018 года — время выхода первого и второго сезонов одноименного сериала, получившего высокую оценку кинокритиков. В связи с экранизацией роман Этвуд все больше привлекает внимание общественности, в том числе — феминисток, благодарящих автора за освещение темы гендерной дискриминации, и священнослужителей, обвиняющих автора в неподобающем изображении христиан.
О чем же рассказывает служанка? Увидев название, можно ошибочно предположить, что перед нами — очередная книга о нелегкой и сложной судьбе служанок прошлых веков. Что речь пойдет о несчастной девушке, подвергшейся унижениям и оскорблениям со стороны господ, ставшей свидетелем грехопадения с виду приличных и богобоязненных людей, павшей жертвой обмана, и, возможно, сумевшей выжить. Однако речь, наоборот, идет о будущем. О таком будущем, которое, будем надеяться, никогда не наступит.
Автор приводит читателя в Галаад, возродившийся на территории США. Неслучайно новой республике дается название священной земли. Преступления и произвол власть оправдывает священным писанием. Что же происходит в новом мире?
Человечество, погубившее экологию, оказывается на грани вымирания. Рождаемость падает до нуля. Большая часть людей оказывается стерильна. Каждое рождение ребенка приравнивается к чуду.
После политического переворота в стране устанавливается тоталитарный режим. В обществе воцаряется патриархат. Женщин увольняют с работы, лишают финансовой независимости и конституционных прав. Тех из них, кто может иметь детей, — забирают на перевоспитание в Красный центр, где из них делают «служанок». Теперь они, подвергшись пропаганде и промывке мозгов, должны служить Командорам и их Женам в качестве суррогатных матерей, переходя из одной семьи в другую. Постоянный страх разоблачения и предательства, преследование и шпионаж, насилие и унижение превращает жизнь служанок в бесконечную муку.
Остальная часть населения подвергнута жестоким репрессиям. Людей, неугодных власти, новое экстремистское правительство казнит или отправляет на принудительные работы, сопряженные с высоким риском для жизни: зачистка территорий от трупов, чтобы избежать распространения эпидемий, или переработка химических отходов без спецснарежения.
Теперь в стране запрещено курить и употреблять спиртное, развлекаться, общаться, читать, любить. Все силы направлены на преодоление возникшего экологического и демографического кризисов.
Однако в Галааде уже зреет заговор. Сторонники оппозиции вынашивают план по свержению власти. Какое же из двух зол окажется меньшим?
